Игольные матричные принтеры действуют так: по поперечной направляющей ходит печатающая головка с набором игл (обычно 9 или 24), которые, ударяя через красящую ленту и бумагу по опорному валу, наносят на бумагу оттиски. За один раз наносится один вертикальный ряд знакоместа. Поскольку знакоместо синтезируется из отдельных точек, принтер данного типа способен печатать растровую графику - просто как набор отдельных точек, без синтеза знакоместа. Ранее существовали игольные матричные принтеры, печатавшие целое знакоместо за раз - ныне они уже вымерли как класс.

Существуют и построчные игольные печатающие устройства. В них отсутствует перемещение головки в поперечном направлении. Вместо этого на всю ширину печати распределены иглы, обеспечивающие оттиск всех нужных точек в горизонтальной строке за один приём. В остальном этот класс аналогичен матричным.